Il Vatnajökull contiene abbastanza ghiaccio da innalzare il livello del mare globale di circa un centimetro. La calotta si estende su circa 7.700 chilometri quadrati, quasi l'otto percento dell'Islanda, e raggiunge quasi 950 metri di spessore. Sette sistemi vulcanici giacciono al di sotto di essa. Il Grímsvötn, il più irrequieto, ha eruttato più di sessanta volte dall'insediamento. Le inondazioni causate dall'acqua di fusione, note come jökulhlaup, hanno ricostruito la pianura costiera a memoria d'uomo. Il Parlamento ha unito le riserve più antiche di Skaftafell e Jökulsárgljúfur nel Parco Nazionale del Vatnajökull il 7 giugno 2008. L'UNESCO ha iscritto il parco nella Lista del Patrimonio Mondiale nel 2019, citando il dialogo tra il fuoco subglaciale e il ghiaccio sovrastante. Il parco copre ora circa il quattordici percento del paese ed è amministrato da Öræfi. L'ingresso costa 0 ISK; si applicano tariffe di parcheggio regionali in luoghi specifici come Skaftafell. Pochi visitatori che pianificano un'escursione sul ghiacciaio Vatnajökull da Reykjavík arrivano mai sulla cupola sommitale. Camminano invece sui ghiacciai di sbocco. Questi sbocchi fanno il lavoro sporco. Svínafellsjökull, Falljökull e Sólheimajökull scendono dal campo di ghiaccio e terminano a breve distanza dalla Strada 1, la Ring Road che collega la capitale alla costa meridionale. Ramponi, piccozza e una guida certificata trasformano un pendio di morena in una traversata di ghiaccio blu, campi di crepacci e voragini scavate dallo scioglimento estivo. La distanza spiega il formato: diverse centinaia di chilometri separano Reykjavík da questi margini di ghiaccio, motivo per cui le escursioni giornaliere sul ghiacciaio da Reykjavík e gli itinerari più lunghi lungo i punti di riferimento della costa meridionale islandese dominano il traffico della regione. I tour dell'escursione sul ghiacciaio Vatnajökull da Reykjavík arrivano quindi come convogli di piccoli autobus piuttosto che come pellegrinaggi privati. La scala rimane l'argomento principale del parco. L'Öræfajökull, il lobo meridionale, porta l'Hvannadalshnúkur, il punto più alto dell'Islanda a 2.110 metri. La sua eruzione del 1362 cancellò un distretto agricolo e diede a Öræfi — la terra desolata — il suo nome. I boschi di betulle di Skaftafell, le colonne di basalto dietro Svartifoss e gli iceberg alla deriva di Jökulsárlón si trovano a un'ora l'uno dall'altro. Il ghiaccio si è ritirato visibilmente dal 1995 e le fotografie sulle pareti del centro visitatori segnano la perdita anno dopo anno. I biglietti per l'escursione sul ghiacciaio Vatnajökull da Reykjavík, in questo senso, sono documenti datati: il percorso percorso nel 2026 non esisterà nel 2050.