Jökulsárlón non esisteva un secolo fa. La laguna si è formata negli anni '30, quando il Breiðamerkurjökull ha iniziato a ritirarsi dalla morena che aveva spinto in avanti durante la Piccola Era Glaciale. L'acqua di disgelo ha riempito il bacino che il ghiaccio aveva scavato sotto il livello del mare. L'acqua copre ora circa 25 chilometri quadrati e raggiunge una profondità di circa 248 metri, rendendolo il lago più profondo dell'Islanda. I tour guidati sul ghiacciaio Vatnajökull da Jökulsárlón seguono lo stesso ghiaccio che lo ha scavato, a pochi chilometri a monte degli iceberg. Sopra la laguna si trova la calotta glaciale stessa. Il Vatnajökull si estende su circa 7.700 chilometri quadrati, quasi l'otto percento dell'Islanda, e raggiunge quasi 950 metri di spessore. Il suo nome significa ghiacciaio d'acqua, una semplice descrizione di un corpo che contiene più ghiaccio in volume di tutti i ghiacciai dell'Europa continentale messi insieme. Circa trenta ghiacciai di sbocco ne discendono. Il Grímsvötn, tra i vulcani più attivi del paese, si trova sotto il ghiaccio ed è eruttato attraverso di esso ripetutamente, violentemente nel 2011. A sud si erge l'Öræfajökull, coronato dall'Hvannadalshnúkur a 2.110 metri, il punto più alto dell'Islanda. Il Parco Nazionale Vatnajökull è stato istituito nel 2008 e iscritto nella lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 2019, riconosciuto per l'incontro tra ghiaccio e fuoco piuttosto che solo per il paesaggio. Il parco copre circa il quattordici percento del paese. Il Breiðamerkurjökull è diventato da allora uno dei ghiacciai più attentamente monitorati del Nord Atlantico. Il suo termine si è ritirato di diverse centinaia di metri per decennio e la laguna si è allargata di conseguenza. Appena 1,5 chilometri di sabbia separano ora l'acqua dall'Atlantico. Il ghiaccio ripaga una lettura attenta. Strati di cenere del Grímsvötn e dell'eruzione dell'Eyjafjallajökull del 2010 bandano il vecchio firn in grigio. L'acqua di disgelo crea mulini che perforano verticalmente verso il substrato roccioso e in inverno i condotti drenati diventano le grotte di ghiaccio blu raggiunte dalla Strada 1. I campi di crepacci cambiano ogni stagione, motivo per cui i percorsi guidati attraverso il Breiðamerkurjökull sono rilevati piuttosto che segnati. Le guide islandesi chiamano la disciplina jöklaganga e leggono la superficie per cercare sacche di fanghiglia e ponti sottili prima che una cordata attraversi. I biglietti per l'escursione sul ghiacciaio Vatnajökull da Jökulsárlón garantiscono il passaggio su una superficie misurabilmente più bassa di quella dell'estate scorsa, poiché la zona di ablazione può perdere diversi metri di spessore in un anno caldo.