Vatnajökull contiene suficiente hielo como para elevar el nivel global del mar en aproximadamente un centímetro. La capa se extiende por unos 7.700 kilómetros cuadrados, cerca del ocho por ciento de Islandia, y alcanza casi 950 metros de espesor. Siete sistemas volcánicos se encuentran debajo. Grímsvötn, el más inquieto, ha entrado en erupción más de sesenta veces desde la colonización. Las inundaciones de agua de deshielo, conocidas como jökulhlaup, han reconstruido la llanura costera en la memoria viva. El Parlamento fusionó las antiguas reservas de Skaftafell y Jökulsárgljúfur en el Parque Nacional Vatnajökull el 7 de junio de 2008. La UNESCO inscribió el parque en la Lista del Patrimonio Mundial en 2019, citando el diálogo entre el fuego subglacial y el hielo sobre él. El parque cubre ahora cerca del catorce por ciento del país y es administrado desde Öræfi. La entrada cuesta 0 ISK; se aplican tarifas regionales de aparcamiento en lugares específicos como Skaftafell. Pocos visitantes que planean una excursión por el glaciar Vatnajökull desde Reikiavik pisan la cúpula de la cumbre. En su lugar, caminan por los glaciares de salida. Esas salidas hacen el trabajo. Svínafellsjökull, Falljökull y Sólheimajökull brotan del campo de hielo y terminan a poca distancia de la Ruta 1, la Ring Road que une la capital con la costa sur. Los crampones, un piolet y un guía certificado convierten una pendiente de morrena en un cruce de hielo azul, campos de grietas y sumideros erosionados por el deshielo estival. La distancia explica el formato: varios cientos de kilómetros separan Reikiavik de estos márgenes de hielo, por lo que las excursiones de un día al glaciar desde Reikiavik y los itinerarios más largos por los puntos de interés de la Costa Sur de Islandia dominan el tráfico de la región. Por lo tanto, los tours de excursión por el glaciar Vatnajökull desde Reikiavik llegan como convoyes de pequeños autocares en lugar de peregrinaciones privadas. La escala sigue siendo el argumento del parque. Öræfajökull, el lóbulo sur, alberga el Hvannadalshnúkur, el punto más alto de Islandia con 2.110 metros. Su erupción de 1362 borró un distrito agrícola y dio a Öræfi (el erial) su nombre. Los bosques de abedules de Skaftafell, las columnas de basalto detrás de Svartifoss y los icebergs a la deriva de Jökulsárlón se encuentran a menos de una hora de distancia. El hielo se ha retirado visiblemente desde 1995, y las fotografías en las paredes del centro de visitantes marcan la pérdida año tras año. Las entradas para la excursión por el glaciar Vatnajökull desde Reikiavik, en ese sentido, son documentos fechados: la ruta recorrida en 2026 no existirá en 2050.