Jökulsárlón n'existait pas il y a un siècle. Le lagon s'est ouvert dans les années 1930, lorsque le Breiðamerkurjökull a commencé à se retirer de la moraine frontale qu'il avait poussée pendant le Petit Âge Glaciaire. L'eau de fonte a rempli le bassin que la glace avait creusé sous le niveau de la mer. L'eau couvre aujourd'hui environ 25 kilomètres carrés et atteint environ 248 mètres de profondeur, ce qui en fait le lac le plus profond d'Islande. Les randonnées guidées sur le glacier Vatnajökull depuis Jökulsárlón suivent la même glace qui l'a creusé, à quelques kilomètres en amont des icebergs. Au-dessus du lagon se trouve la calotte glaciaire elle-même. Le Vatnajökull s'étend sur quelque 7 700 kilomètres carrés, près de huit pour cent de l'Islande, et atteint près de 950 mètres d'épaisseur. Son nom signifie glacier d'eau, une description simple d'une masse contenant plus de glace en volume que tous les glaciers d'Europe continentale réunis. Environ trente glaciers émissaires en descendent. Le Grímsvötn, l'un des volcans les plus actifs du pays, siège sous la glace et a fait éruption à plusieurs reprises à travers elle, très violemment en 2011. Au sud s'élève l'Öræfajökull, couronné par le Hvannadalshnúkur à 2 110 mètres, le point culminant de l'Islande. Le parc national du Vatnajökull a été créé en 2008 et inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2019, reconnu pour la rencontre de la glace et du feu plutôt que pour son seul paysage. Le parc couvre environ quatorze pour cent du pays. Le Breiðamerkurjökull est depuis devenu l'un des glaciers les plus étroitement surveillés de l'Atlantique Nord. Son front s'est retiré de plusieurs centaines de mètres par décennie, et le lagon s'est élargi en conséquence. À peine 1,5 kilomètre de sable sépare désormais l'eau de l'Atlantique. La glace mérite une lecture attentive. Les couches de cendres du Grímsvötn et de l'éruption de l'Eyjafjallajökull en 2010 rayent le névé ancien en gris. L'eau de fonte creuse des moulins qui forent verticalement vers le socle rocheux, et en hiver, les conduits drainés deviennent les grottes de glace bleue accessibles depuis la Route 1. Les champs de crevasses se déplacent chaque saison, c'est pourquoi les itinéraires guidés à travers le Breiðamerkurjökull sont étudiés plutôt que balisés. Les guides islandais appellent cette discipline jöklaganga, et ils lisent la surface pour détecter les poches de gadoue et les ponts de neige fragiles avant qu'une cordée ne traverse. Les billets pour la randonnée sur le glacier Vatnajökull depuis Jökulsárlón permettent de traverser une surface sensiblement plus basse qu'elle ne l'était l'été dernier, car la zone d'ablation peut perdre plusieurs mètres d'épaisseur lors d'une année chaude.